Institut Von Karman

Theodore Von Karman, un des inventeurs de l'hélicoptère, a donné son nom à l'Institut du même nom situé à Rhode-Saint-Genèse.

Peu de personnes connaissent l'Institut von Karman. Beaucoup passent devant chaque jour sans se douter que derrière ses grilles se cache un centre d'excellence dans le domaine des fluides dynamiques. Pour faire simple, on y étudie depuis 60 ans la manière dont des fluides comme l'eau ou l'air agissent sur certains matériaux. Et pour connaître la façon dont un matériau qui compose une fusée va réagir lors de son entrée dans l'atmosphère, hé bien il faut des simulateurs… c'est ce qui se passe notamment ici. L'institut a deux missions.

Premièrement, une trentaine d'ingénieurs y font de la recherche sous contrat et proposent leurs applications au monde de l'industrie.

Deuxièmement, l'établissement a une visée éducative. Près de 140 étudiants belges et étrangers viennent s'y spécialiser après avoir obtenu leur diplôme d'ingénieur.

L'institut possède aussi trois installations uniques au monde. La première répond au doux nom de Longshot. Il s'agit d'une sorte de gros piston. L'air y est comprimé et ensuite relâché dans une énorme cuve hermétique. « On y teste les configuration des futurs véhicules de l'espace », précise le directeur Jean Muylaert. L'air circule à Mach 14 : 14 fois la vitesse du son.

Il y a ensuite le plasmatron, une soufflerie à plasma qui étudie le comportement des protections thermiques.

Enfin, nom de code de la troisième installation : le CT3. Une autre soufflerie qui étudie les turbomachines, tous les problèmes liés aux mécanismes qui composent une turbine. Ses applications sont surtout connues dans le domaine de l'aéronautique.

L'établissement a été créé en 1956 par un Hongrois, le professeur Theodore von Karman. Cet ancien chef scientifique du Pentagone aux Etats-Unis a reçu pour mission de l'Otan de maintenir, après la Seconde guerre mondiale, une compétence entre l'Europe et les Etats-Unis dans le domaine de l'aérodynamique. Le terrain est vite choisi. Avant l'institut Von Karman, Rhode-Saint-Genèse abritait déjà l'établissement belge d'aérodynamique. La partie éducation et formation de l'institut est d'ailleurs encore financée à travers l'Otan. 

Source, Le Soir 19/11/2011